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雑誌エスクァイア日本版（2008年4月号）誌上に掲載された特集、
『ニッカウヰスキー余市蒸溜所』を訪ねる。北へジャパニーズウイスキーの故郷へ。 の一部をご紹介します。
![『ニッカウヰスキー余市蒸溜所』を訪ねる。北へ。ジャパニーズウイスキーの故郷へ。 北海道余市町。ニッカウヰスキー創業者、竹鶴政孝が選んだジャパニーズウイスキーの理想郷だ。職人の技と厳しい北の風土が成しえた世界に誇る日本のウイスキーは雪の大地で未来の夢を見ている。[橋場一男＝文／端 裕人＝写真]](img/idx_img01.jpg)
「この飛行機はおよそ10分で着陸いたします。
シートベルトをしっかりとお締めください……」
夜間飛行のボーイング７７７は、新千歳空港上空の雪雲の中を降下中だった。
闇の中でも分かる純白の地平。冬の北海道は雪空の下で眠っている。
空港からは札幌往きの快速電車に乗り、ターミナルで小樽往きの電車に乗り換える。
北のウォール街と呼ばれた商都小樽から、さらに電車で約30分。
旅の目的地は余市という小さな町。ニッカウヰスキー発祥の地である。
北緯43度、日本海に面し、亜寒帯に属する北海道余市町。
短く穏やかな夏と、シベリアからの寒気が粉雪を運ぶ長い冬、三方を山で囲まれた丘陵の雪解け水で潤う大地は、初夏には海霧に包まれる。人口約２万人の小さな町だが、“YOICHI”の名は、世界のウイスキーファンに称賛され、ジャパニーズウイスキーの代名詞にもなっていることを知っているだろうか。
余市への旅。これは夢の続きの物語だ。
洋の東西を問わず、神は夢に怯まぬ者の味方である。
神に祝福されし大地と、時間と、夢の後継者の愚直なまでに真摯で丁寧な仕事がつくり上げるウイスキーは、今宵も世界の男たちの心を溶かし、
想いは数十年の時を遡る。
そして私たちに“命の水”とは何かを問うのだ。
2001年2月、英国「ウイスキーマガジン」主催のウイスキーテイスティングBest of the Bestが東京、エディンバラ、バーズタウンで開催され、「シングルカスク余市10年」は世界最高得点を獲得。
このニュースは「日本のウイスキーはやはり本場のスコッチウイスキーには劣る」と言う市井のウイスキー愛飲家を驚嘆させ、沈黙させるには十分過ぎた。
さらに翌年、世界で３万人以上の会員数を誇るSMWS（ザ・スコッチ・モルト・ウイスキー・ソサエティ）は、余市を世界で１１６番目の蒸溜所として認定し、会員頒布ボトルリストにニッカウヰスキー余市モルトを加えた。SMWSの認定基準はきわめて厳正で、この時点でスコッチ以外の蒸溜所で選ばれたのは余市とブッシュミルズ（アイルランド）だけだ。
なぜこの北の地に、世界が驚愕するモルトウイスキーの名品が誕生したのか。奇跡か偶然か。イギリスのウイスキー評論家、ジム・マーレイは二つの海を越えてはるばる余市まで足を運んだ。
彼は言う。
「日本は世界的にテクノロジーで知られる国です。ところがここ（余市）では、百年前の伝統的な方法を活かし多大な手間をかけてモルトがつくられていたのです。石炭による蒸溜、シェリーやバーボンの古樽での熟成。効率が最優先される現代では、こうした製法は世界でもごく一部のディスティラリーでしか見られなくなりました。
（中略）
これは世界的に見ても実に尊敬に値することです」
（インタビュー／1999年9月、ニッカ余市蒸溜所にて。
ニッカウヰスキー新聞広告より）。
余市蒸溜所の特長の一つに石炭直火焚き蒸溜がある。
この釜を長年守ってきたのは、ニッカウヰスキー製造部の本庄敏昭氏だ。
蒸溜が始まると15分おきに火を窺い石炭を焼べる。この火加減を体得するには10年かかると言う。
「竹鶴さんがスコットランドで学び、ウイスキーづくりで最良の方法を私たちに残してくれた。
竹鶴さんは良い原酒は石炭直火蒸溜で抽れると信じている。その信念を私たちが受け継いでいるだけだ。
それが正しかったかどうか、何年か後の原酒で判断するしかない。竹鶴さんの信念が正しいことはウイスキーを飲めば分かる。それだけだ。自信はないが信念はある」と本庄氏。言葉では伝えられないという、竹鶴の信念は、日々の仕事として次の世代に受け継がれる。 本庄氏は来年、この蒸溜所で定年を迎える。
