世界のウイスキーを眺める前に、ウイスキーとは何かについて考えてみたい。

一言でいえば、「穀類からつくられた蒸溜酒を、木の樽で貯蔵したもの」ということになる。穀物がどのようにして、ウイスキーになっていくのか、その製造工程を知っておこう。

原料は大麦、小麦、ライ麦、とうもろこしなどの穀類。使われる原料の違いでさまざまなタイプのウイスキーに分類される。

穀類を破砕したものに温水を加え、それに酵素を作用させてデンプンを糖に変える。ウイスキーの場合、大麦麦芽（＝芽の出た大麦）に含まれている酵素を使う。したがって、ウイスキーの原料の全部、または一部には大麦麦芽が使われる。

デンプンの糖化によってできた糖化液に酵母を加えると、液体中の糖がアルコールと炭酸ガスに変わる。

醗酵によってできたアルコールを含んだ醗酵液を蒸溜して、アルコール分を濃縮する。蒸溜には大きく分けて、単式蒸溜と連続式蒸溜の二通りの方法がある。この蒸溜の違いによっても、ウイスキーのタイプは変わる。

蒸溜液は樽に詰められて、貯蔵庫で熟成に入ります。蒸溜液が歳月を経て、無色透明から琥珀色に変化していく、この工程を熟成といいます。その昔、貯蔵容器、運搬容器として使われはじめた木の樽が、いまではウイスキーを熟成させるために必要不可欠になりました。代表的な樽材としてはホワイトオークが知られていますが、シェリー酒の空樽が使われることもあります。新樽を使う場合、ウイスキーの刺激臭を吸収するために、普通内側を火で焼きます。この焼き具合が、ウイスキーの熟成に微妙に影響するのです。
熟成には樽の材質や容積、貯蔵される際の庫内での場所、積み上げる段数、湿度や温度といった要素が複雑に作用し、樽から木材成分が溶け出したり、樽材を通して空気と接触することによっても蒸溜液のさまざまな成分が変化します。こうした条件が微妙に絡み合って、ウイスキーらしい豊かな味わいと深い香りが生まれるのです。

whiskyとwhiskey。どこが違うかわかるかな？ウイスキーには2通りの綴りがあって、語尾をkyと綴るスコッチやカナディアンに対し、keyと綴るアイリッシュやバーボンは、「鍵のかかるウイスキー」と呼ばれるんだ。